CARREIRA

Imagem de Nino Souza - Pixabay

Em uma pequena sala escondida em uma instalação da Marinha dos EUA nos arredores de Memphis, Tennessee, funcionários uniformizados sentam-se debruçados sobre monitores, com os olhos focados em telas enquanto falam em fones de ouvido com eficiência cortada. Torres de computadores e teclados vermelhos brilhantes lotam suas mesas. Este é um equipamento topo de linha, usado para executar missões de combate e coordenar estratégias – mas não com frotas estacionadas em todo o mundo. Esses marinheiros estão jogando videogame. Na outra ponta de seus fones de ouvido e telas estão jovens jogadores que eles esperam inspirar.

"Em 2019, fizemos uma grande análise de onde estávamos gastando nosso dinheiro, olhando para onde está a próxima geração", diz o tenente Aaron Jones, capitão da equipe de esports da Marinha, enquanto nos sentamos em seu escritório depois de visitar as instalações. Um assessor de imprensa naval paira a poucos metros de distância. "É aqui que eles estão", continua Jones. "Seja Twitch, YouTube ou Facebook Gaming, isso é o que eles amam."

Sua equipe de e-sports – pessoal da marinha que compete com jogadores online sob o nome de Goats & Glory – é composta por 12 marinheiros alistados que costumavam trabalhar como oficiais de voo, técnicos de sonar e até assistente de capelão. Um porta-voz do comando de recrutamento da Marinha diz que a Marinha aloca de 3% a 5% de seu orçamento de marketing para iniciativas de esportes eletrônicos anualmente. Isso totalizou até US$ 4,3 milhões de outubro de 2022 a setembro de 2023, de acordo com informações orçamentárias obtidas por meio de um pedido da Lei de Liberdade de Informação.

Competidores de esport participaram de um torneio de jogos no ano passado. Fotografia: Leon Neal/Getty Images

Desde 2018, os militares dos EUA têm aumentado o uso de jogos para recrutar mais pessoas, em um momento crítico em que as Forças Armadas dos EUA enfrentam a pior luta de recrutamento desde que se tornaram uma força totalmente voluntária após a guerra do Vietnã.

Segmentar os jogadores faz sentido do ponto de vista dos militares, pois lhes dá acesso à população jovem e experiente em tecnologia que eles querem se juntar. Mas alguns veteranos me disseram que comercializar os militares com videogames – essencialmente fazer um jogo de guerra – é antiético.

A principal preocupação é o quão jovem é o público de jogos dos militares. Os espaços de jogos online são populares entre os menores, muitos deles ainda não com 13 anos, e os militares capitalizam deliberadamente os jogos que os atraem. Se os esforços de recrutamento dos militares forem bem-sucedidos, essas crianças e adolescentes acabarão aplicando as habilidades que aprimoraram enquanto jogam jogos que amam à guerra – pilotando drones para matar de longe, por exemplo.

Uma jovem gamer com quem conversei, Katie K, de 12 anos, passa horas por dia assistindo a transmissões ao vivo de pessoas jogando jogos bélicos no YouTube e no TikTok Live. A ideia de lutar por seu país a intriga. Ela acha que isso lhe ensinaria melhor disciplina. E ainda: "Eu pensaria em todas as pessoas que me agradeceriam – tipo, isso seria muito legal."

A realidade é completamente diferente.

"Eu estava em um país lutando contra uma população que vive com menos de US$ 1 por dia com armas gigantescas e veículos blindados", diz um ex-analista de inteligência do exército dos EUA, Jeremiah Knowles, "e se estou patrulhando o Afeganistão com meu fuzil de assalto e uma criança se aproxima demais..." Ele faz uma pausa. "Não é isso que colocam nas propagandas. Não é sobre isso que eles falam em suas transmissões na Twitch."

Os militares estão jogando online – e nas escolas

No final da década de 1990, os militares estavam lutando para cumprir as metas de recrutamento, levando o exército a lançar seu próprio videogame voltado para pessoas mais jovens. "Quando uma criança começa a pensar no que vai fazer com sua vida, não é aos 17 anos, é mais como aos 13 anos", disse um coronel que supervisionou o projeto a Corey Mead, autor de War Play: Video Games and the Future of Armed Conflict. "Você não pode esperar até que eles tenham 17 anos, porque até lá eles terão decidido que vão para a faculdade ou para uma escola de comércio." O jogo resultante, America's Army, foi extremamente bem-sucedido. De acordo com Mead, a relação entre os militares e a indústria de jogos permanece "simbiótica", com os militares emprestando recursos para desenvolvedores de jogos em troca da inserção de narrativas pró-militares.

Em 2018, o exército formou a primeira equipe militar de esports, mas foi acusado de práticas antiéticas de recrutamento em sua transmissão na Twitch, incluindo censurar perguntas sobre crimes de guerra em seu bate-papo e realizar um brinde falso do controle do Xbox. A representante Alexandria Ocasio-Cortez propôs uma proibição de recrutamento na Twitch que não passou. O exército parou de transmitir na Twitch, mas o recrutamento de jogos continuou.

Atualmente, o conteúdo de jogos dos militares dos EUA se espalha pela Twitch, YouTube, Instagram e Discord. As equipes de esports do exército e da marinha organizam torneios para alguns dos jogos mais populares entre os jovens, incluindo Fortnite e Valorant. A força aérea e a guarda costeira formaram equipes de esports próprias, enquanto o recrutamento do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA fez parceria com influenciadores de jogos, incluindo TheWarOwl e Melonie Mac. Jovens jogadores que entrevistei relatam ser segmentados com anúncios de recrutamento que espelham os gráficos de seus jogos favoritos. "No ano passado, tivemos mais de um milhão de impressões na Twitch", diz Joshua Silva, especialista em programas religiosos da equipe de esports da Marinha.

Os internautas devem ter pelo menos 13 anos para usar sites de mídia social, como Twitch e YouTube; Usuários menores de 18 anos devem ter permissão dos pais. Mas essas limitações de idade são fáceis de contornar.

Muitos jovens de 13 anos na comunidade de jogos online estão começando a formar opiniões sobre os militares dos EUA. Kaitlynn Considine, ex-linguista marinha, dá como exemplo o irmão de 13 anos. "Ele é uma criança muito pequena. O cérebro dele não está totalmente desenvolvido", diz. "O que ele sabe sobre os militares é que a irmã mais velha dele foi e fez isso, e ele tem fotos minhas na frente de equipamentos que ele acha super legal."

Considine é membro da iniciativa anti-recrutamento de videogame da Veterans for Peace, chamada Gamers for Peace. Ela diz que se preocuparia se seu irmão assistisse a uma transmissão militar na Twitch ou conteúdo patrocinado por militares de um influenciador favorito, ou fosse alvo de um anúncio de recrutamento. Ela reconhece que os militares devem se anunciar, assim como o serviço militar às vezes é a melhor (ou única) opção para os jovens adultos.

"Não posso dizer a alguém que não pode aderir, especialmente se você está em uma situação financeira precária. Mas as pessoas precisam ser capazes de entender no que estão se metendo", diz ela. "Não importa qual seja o seu trabalho, você deve ajudar os militares a matar. Você pode nunca puxar um gatilho, mas ainda faz parte dessa missão."

A maioria dos membros do Gamers for Peace são veteranos anti-guerra na faixa dos 30 e 40 anos e jogadores vitalícios. Eles entendem tanto a influência que os videogames podem ter sobre os jovens quanto a gravidade de como é servir nas Forças Armadas. "Como uma pessoa que jogava muitos videogames quando criança, isso meio que me irritava", diz um membro, Jeff Parente, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA com três destacamentos. "Há muitas crianças mais novas que assistem à Twitch para ver outras pessoas jogarem videogame, e pensar que [os militares estão] entrando naquele espaço para ir atrás dessas crianças que não conhecem melhor..."

Oficialmente, os militares não recrutam menores de 17 anos. Neste caso, "recrutar" significa o processo formal de assinatura de um acordo juridicamente vinculativo para se alistar. Os militares, no entanto, anunciam e interagem diretamente com menores para fins de recrutamento militar.

Katie, a menina de 12 anos, assistiu a transmissões de jogos de contas militares "uma ou duas vezes", embora ainda não tenha visto anúncios de recrutamento. Ela gosta de jogar jogos de tiro em primeira pessoa, como Call of Duty, que permite que os jogadores experimentem o combate através dos olhos de seus personagens: "É, tipo, muito divertido atirar em coisas", diz ela. Ela reconhece que, em comparação com a guerra real, Call of Duty provavelmente não é "100% realista", mas acrescenta: "Tenho certeza de que você usa armas reais como elas realmente são, e a cura é bastante realista".

A escolha de jogos que atraiam jovens faz parte do cálculo de recrutamento dos militares. "Os shooters são o gênero número 1 que eu encontro as pessoas jogando", diz Silva. Sua equipe de esports da Marinha também faz questão de jogar o jogo de corrida/esportes Rocket League porque é "um dos maiores jogos que as universidades e escolas de ensino médio jogam". E quando visitei as instalações de Memphis, Goats & Glory estava organizando um campeonato para Fortnite, o jogo de tiro em terceira pessoa que é extremamente popular entre crianças da idade de Katie e jovens adultos – tão popular que em breve será dobrado para o universo Disney/Pixar/Marvel/Star Wars. (Acontece que a arma favorita de Katie no Fortnite é a SMG de combate, uma abreviação de "submetralhadora".)

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