O sistema de monitoramento de glicose da Apple poderia finalmente encontrar seu caminho para a linha de smartwatches da empresa. Fotógrafo: Jeenah Moon/Bloomberg

Apple faz grandes progressos no rastreamento de glicose no sangue sem picada para seu relógio

• Empresa atinge marco importante na criação de monitor de glicose no sangue
• Apple disfarçou o trabalho por trás de uma startup secreta de cuidados de saúde

by Mark Gurman | Bloomberg

A Apple tem um projeto no estilo moonshot em andamento que remonta à era Steve Jobs: monitoramento não invasivo e contínuo da glicose no sangue.

O objetivo desse esforço secreto – apelidado de E5 – é medir quanta glicose está no corpo de alguém sem precisar picar a pele em busca de sangue. Depois de atingir marcos importantes recentemente, a empresa agora acredita que poderia eventualmente trazer o monitoramento de glicose para o mercado, de acordo com pessoas familiarizadas com o esforço.

Se aperfeiçoado, tal avanço seria uma benção para os diabéticos e ajudaria a cimentar a Apple como uma potência nos cuidados de saúde. Adicionar o sistema de monitoramento ao Apple Watch, o objetivo final, também tornaria esse dispositivo um item essencial para milhões de diabéticos em todo o mundo.

Ainda há anos de trabalho pela frente, mas a medida pode derrubar uma indústria multibilionária. Aproximadamente 1 de 10 americanos têm diabetes, e normalmente dependem de um dispositivo que cutuca a pele para uma amostra de sangue. Há também patches da Dexcom e da Abbott que são inseridos na pele, mas precisam ser substituídos a cada duas semanas.

A Apple está adotando uma abordagem diferente, usando uma tecnologia de chip conhecida como fotônica de silício e um processo de medição chamado espectroscopia de absorção óptica. O sistema usa lasers para emitir comprimentos de onda específicos de luz em uma área abaixo da pele onde há fluido intersticial – substâncias que vazam dos capilares – que podem ser absorvidas pela glicose. A luz é então refletida de volta para o sensor de uma forma que indica a concentração de glicose. Um algoritmo então determina o nível de glicose no sangue de uma pessoa.

Centenas de engenheiros estão trabalhando no projeto como parte do Exploratory Design Group da Apple, ou XDG, um esforço anteriormente não relatado semelhante ao X, a divisão moonshot da Alfabet. É uma das iniciativas mais secretas da famosa Apple. Ainda menos pessoas estão envolvidas nisso do que o empreendimento de carros autônomos da empresa, supervisionado pelo Grupo de Projetos Especiais, ou o fone de ouvido de realidade mista, que está sendo desenvolvido por seu Grupo de Desenvolvimento de Tecnologia.

A notícia pesou sobre as ações de empresas de tecnologia de diabetes na quarta-feira (22/02/2023), com a Dexcom e a Abbott caindo mais de 3% antes de se recuperarem. A Apple ganhou 0,3%, para US$ 148,91, no fechamento em Nova York.

Um porta-voz da Apple, com sede em Cupertino, Califórnia, se recusou a comentar. Um representante da Abbott, por sua vez, disse que também está desenvolvendo novos produtos de monitoramento de glicose. "A inovação contínua em tecnologia de saúde é fundamental", disse o porta-voz da Abbott, Scott Stoffel. "Também é complexo e deve ser preciso, fácil e acessível. A Abbott é líder mundial em monitoramento contínuo de glicose porque nossos produtos FreeStyle Libre atendem a essas necessidades."

A Apple testou sua tecnologia de glicose em centenas de pessoas na última década. Em testes em humanos, ele usou o sistema com pessoas que não sabem se são diabéticas, bem como pessoas com pré-diabetes e diabetes tipo 2. Ele comparou sua própria tecnologia com testes padrão em sangue retirado de veias e amostras retiradas de uma picada na pele, conhecida como sangue capilar.

O sistema da Apple - com mais de 12 anos em construção - agora é considerado no estágio prova de conceito, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque o projeto é confidencial. A empresa acredita que a tecnologia é viável, mas precisa ser reduzida a um tamanho mais prático.

Os engenheiros estão trabalhando para desenvolver um protótipo de dispositivo do tamanho de um iPhone que pode ser amarrado ao bíceps de uma pessoa. Isso seria uma redução significativa de uma versão inicial do sistema que ficava em cima de uma mesa.

Um dos objetivos da Apple para a tecnologia é criar uma medida preventiva que avise as pessoas se elas são pré-diabéticas. Eles então poderiam fazer mudanças no estilo de vida para tentar evitar o desenvolvimento de diabetes tipo 2, que ocorre quando o corpo de uma pessoa não usa insulina adequadamente. A equipe reguladora da Apple já realizou discussões iniciais sobre a obtenção de aprovação do governo para o sistema.

Mas há uma razão pela qual é considerado um gol de tiro na lua. Inúmeras startups – e algumas das maiores empresas do mundo – tentaram e falharam em desenvolver um sistema de monitoramento não invasivo. Em 2014, o Google anunciou planos para fazer lentes de contato inteligentes que poderiam medir a glicose no sangue através de gotas de lágrimas. Arquivou o complexo projeto em 2018.

Apple Watch alimentou o negócio de wearables da empresa

A divisão agora responde por cerca de 11% das vendas da Apple.

Fontes: Relatórios da empresa, Bloomberg

Os executivos seniores da Apple acreditam que esse problema é um problema que eles estão posicionados de forma única para resolver, dada a experiência da empresa em integração de hardware e software - juntamente com seus bolsos profundos. O CEO Tim Cook, o diretor de operações Jeff Williams e o chefe de hardware do Apple Watch, Eugene Kim, têm uma mão no projeto, e já custou centenas de milhões de dólares, de acordo com as pessoas familiarizadas com a situação.

O Apple Watch tornou-se gradualmente mais uma ferramenta de saúde. O primeiro modelo, lançado em 2015, incluía um sensor de frequência cardíaca, mas era mais focado no rastreamento de condicionamento físico. O dispositivo ganhou a capacidade de fazer eletrocardiogramas, ou ECGs, do pulso em 2018. Ele também pode agora sentir a temperatura do corpo - para o rastreamento da saúde das mulheres - e calcular os níveis de oxigênio no sangue.

O sistema de glicose contará com uma lista de chips e sensores fotônicos de silício projetados pela Apple. A empresa contratou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para construir o chip principal para alimentar o recurso. A TSMC, um dos principais parceiros da Apple, já constrói os principais processadores dentro de iPhones, iPads e Macs.

Antes de mudar para a TSMC, a Apple havia trabalhado com Rockley Fotônica Holdings Ltd. para desenvolver os sensores e chip para a tecnologia. Em 2021, a Rockley divulgou publicamente seu trabalho com a Apple, alimentando o interesse no fornecedor. A Apple mais tarde encerrou a parceria, e Rockley pedido de falência no mês passado.

Embora a Apple tenha feito grandes avanços tecnológicos no esforço de glicose, sofreu um revés recente: o líder do grupo, o cientista de longa data e executivo de engenharia Bill Athas, faleceu inesperadamente no final de 2022. O trabalho agora é liderado por alguns dos principais adjuntos de Athas, incluindo os gerentes Dave Simon e Jeff Koller. Eles se reportam a Johny Srouji, chefe de chips da Apple.

Antes de se tornar parte da equipe XDG, o projeto foi envolto em ainda mais sigilo: operava como sua própria startup chamada Avolonte Health LLC que, para qualquer observador externo, não era afiliada à Apple.

Os executivos seniores da Apple acreditam que esse problema é um problema que eles estão posicionados de forma única para resolver, dada a experiência da empresa em integração de hardware e software - juntamente com seus bolsos profundos. O CEO Tim Cook, o diretor de operações Jeff Williams e o chefe de hardware do Apple Watch, Eugene Kim, têm uma mão no projeto, e já custou centenas de milhões de dólares, de acordo com as pessoas familiarizadas com a situação.

O Apple Watch tornou-se gradualmente mais uma ferramenta de saúde. O primeiro modelo, lançado em 2015, incluía um sensor de frequência cardíaca, mas era mais focado no rastreamento de condicionamento físico. O dispositivo ganhou a capacidade de fazer eletrocardiogramas, ou ECGs, do pulso em 2018. Ele também pode agora sentir a temperatura do corpo - para o rastreamento da saúde das mulheres - e calcular os níveis de oxigênio no sangue.

O sistema de glicose contará com uma lista de chips e sensores fotônicos de silício projetados pela Apple. A empresa contratou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para construir o chip principal para alimentar o recurso. A TSMC, um dos principais parceiros da Apple, já constrói os principais processadores dentro de iPhones, iPads e Macs.

Antes de mudar para a TSMC, a Apple havia trabalhado com Rockley Fotônica Holdings Ltd. para desenvolver os sensores e chip para a tecnologia. Em 2021, a Rockley divulgou publicamente seu trabalho com a Apple, alimentando o interesse no fornecedor. A Apple mais tarde encerrou a parceria, e Rockley pedido de falência no mês passado.

Embora a Apple tenha feito grandes avanços tecnológicos no esforço de glicose, sofreu um revés recente: o líder do grupo, o cientista de longa data e executivo de engenharia Bill Athas, faleceu inesperadamente no final de 2022. O trabalho agora é liderado por alguns dos principais adjuntos de Athas, incluindo os gerentes Dave Simon e Jeff Koller. Eles se reportam a Johny Srouji, chefe de chips da Apple.

Antes de se tornar parte da equipe XDG, o projeto foi envolto em ainda mais sigilo: operava como sua própria startup chamada Avolonte Health LLC que, para qualquer observador externo, não era afiliada à Apple.

O projeto começou em 2010, quando a Apple comprou uma startup chamada RareLight, que promoveu uma abordagem inicial para o monitoramento não invasivo da glicose no sangue.

O co-fundador da Apple, Steve Jobs, lidando com seus próprios problemas de saúde, orientou a fabricante do iPhone a comprar a empresa. A Apple contratou Bob Messerschmidt, fundador da RareLight, para iniciar seu próprio trabalho em um monitor de glicose, que inicialmente recebeu o codinome E68. Messerschmidt agora dirige uma empresa de saúde chamada Cor Health.

O acordo acabou acontecendo por causa da "visão de Jobs de cuidados de saúde combinada com tecnologia", disse ele em uma entrevista. Os ex-executivos seniores de hardware da Apple, Bob Mansfield e Michael Culbert, também foram as forças motrizes por trás do projeto, disseram pessoas envolvidas.

Messerschmidt foi substituído como chefe do projeto em 2011 pelo veterano da Apple Michael Hillman, que saiu em 2015. Após sua partida, a Avolonte Health foi encerrada e o empreendimento tornou-se parte do XDG de Athas. A equipe agora trabalha perto da sede do Apple Park.

— Com a colaboração de Madison Muller