As tensões EUA-China aumentaram nos últimos anos e agora estão se espalhando para o setor de biotecnologia. Imagem: Muhammad Farhad/Getty Images.
O setor de biotecnologia enfrenta outro golpe, já que os legisladores dos EUA atacam empresas de propriedade chinesa por preocupações de segurança nacional
A guerra comercial em curso entre EUA e China já afetou setores da IA à agricultura e mostra poucos sinais de desaceleração. Agora, o conflito está se espalhando para a medicina, deixando algumas empresas de biotecnologia chinesas apreensivas. Embora a natureza colaborativa do setor tenha geralmente protegido as subsidiárias que operam nos EUA, duas mudanças legislativas recentes sugerem que isso está mudando.
O primeiro é um projeto de lei apresentado em 25 de janeiro por dois dos principais membros do Comitê Seleto dos EUA sobre o PCC (Partido Comunista Chinês) que espera proibir provedores médicos financiados pelo governo federal de usar os serviços de qualquer empresa de biotecnologia chinesa, particularmente BGI Group, MGI e WuXi AppTec. Isso efetivamente baniria as empresas do mercado dos EUA. O projeto argumenta que, devido à capacidade legal do PCC de visualizar dados privados mantidos por quaisquer empresas sediadas em seu território, a entrega de dados genéticos a elas constitui um risco à segurança nacional.
Uma investigação da Reuters de 2021 mostra que esses temores não são totalmente infundados. O BGI – antigo Instituto de Genômica de Pequim – demonstrou trabalhar com o Exército de Libertação Popular (PLA) da China no sequenciamento genético, além de armazenar dados de milhões de testes pré-natais globalmente no banco de dados de genes da China. No entanto, a Reuters não encontrou evidências de que esses dados tenham sido usados indevidamente, e a empresa afirmou que nunca forneceu ou foi solicitada a fornecer dados genômicos às autoridades chinesas.
A questão do que exatamente a China faria com os dados genômicos dos EUA está em aberto, embora os proponentes do projeto de lei tenham algumas ideias. O presidente do grupo, Mike Gallagher, sugeriu que ele poderia "potencialmente até [ser usado] para desenvolver uma arma biológica usada para atingir o povo americano".
Este projeto de lei foi seguido em 12 de fevereiro por uma carta de membros do Comitê Seleto defendendo sanções específicas contra a WuXi AppTec, uma empresa multinacional de biotecnologia e dispositivos médicos com sede em Xangai. A carta afirma que a empresa tem ligações com o PLA e, como tal, representa uma ameaça à segurança nacional, uma alegação que a empresa nega veementemente. Um comunicado em seu site afirma que "a WuXi AppTec tem um forte histórico de defender os mais altos padrões de propriedade intelectual, proteção de dados e privacidade, bem como manter a confiança de nossos clientes". No passado, a empresa trabalhou com Pfizer, AstraZeneca e GSK, entre outras.
O impacto dessa desconfiança pode ser sentido para além do mundo legislativo. A MGI, uma empresa chinesa apresentada como uma alternativa à empresa de biotecnologia Illumina, pode decodificar um genoma por cerca de US$ 100, de acordo com o Endpoints News. No entanto, a empresa, com sede em Shenzhen, está enfrentando ventos contrários devido a suas ligações com a BGI, relata a publicação. Os temores sobre a legislação estão limitando o número de laboratórios e hospitais dispostos a trabalhar com a empresa, tanto por razões de segurança quanto de custo.
Colaboração salva vidas
Um relatório de 2019 da Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China sobre o desenvolvimento biotecnológico da China observa os potenciais riscos de segurança, mas não os vê como grandes preocupações. Sobre o roubo de propriedade intelectual, o relatório observa que "essa realidade não se limita à China [...] e é geralmente inerente às indústrias de alta inovação."
Embora recomende que os EUA incentivem as biotechs chinesas a avançarem em direção a normas internacionais em termos de compartilhamento de dados, sugere uma gama de opções, desde acordos de livre comércio até tarifas sem menção a sanções.
Também está claro que a indústria de biotecnologia dos EUA não está sob ameaça da China, dada a diferença significativa no tamanho do mercado (US$ 4,7-US$ 6,2 bilhões em comparação com US$ 118 bilhões) e afirma que "a integração e a colaboração são profundas e [...] interromper essas ligações traria altos custos para a inovação, o bem-estar e a saúde pública dos EUA."
Isso é particularmente verdadeiro depois de um ano difícil para o setor de biotecnologia em 2023. Em janeiro, a diretora sênior de pesquisa de mercado da GlobalData, Urte Jakimaviciute, comentou em um comunicado à imprensa que "o financiamento e os investidores da biotecnologia enfrentam a incerteza atual do mercado. [...] Houve muitos desafios e mudanças para a economia global em 2023", e observou a escalada das tensões China-Ocidente como um fator-chave para essa incerteza. Esses movimentos recentes para remover empresas chinesas dos EUA provavelmente terão um efeito de amortecimento em um mercado que já luta para se recuperar.
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