A reprogramação epigenética seria a solução para reverter o processo de envelhecimento, segundo o cientista Juan Carlos Izpisúa Belmonte (Foto: Shutterstock)
Experimentos iniciais prometem prolongar a vida de animais - e, no futuro, de humanos - em ao menos 30 anos
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Um novo tratamento promete reverter o processo de envelhecimento. Em fase inicial de pesquisa, o procedimento já é capaz de fazer um rato que sofre com a idade - e tem órgãos envelhecidos - se tornar um animal jovem e ativo. A fórmula com jeito de poção mágica foi criada pelo cientista espanhol Juan Carlos Izpisúa Belmonte, do Instituto Salk de Estudos Biológicos de San Diego. Por enquanto, o tratamento não está pronto para ser testado em humanos. Mesmo assim, o pesquisador já foi apelidado de "criador da fonte da juventude".
Para conseguir o rejuvenescimento, o cientista “reprograma” as marcas epigenéticas do corpo do animal. Sem elas, uma célula pode, por exemplo, esquecer se alguma vez foi pele ou uma célula óssea e voltar a um estado embrionário muito mais primitivo. A técnica é freqüentemente usada pelos laboratórios para fabricar células-tronco. Mas Izpisúa Belmonte faz parte de um grupo de cientistas que deseja aplicar a reprogramação em animais inteiros e, se puder controlá-la com precisão, a corpos humanos.
Segundo reportagem publicada no MIT Technology Review, Izpisúa Belmonte acredita que a reprogramação epigenética pode vir a ser um "elixir da vida", que prolongará significativamente a existência humana. Para o cientista, o envelhecimento “não passa de desvios moleculares que ocorrem no nível celular, anomalias que o ser humano ainda não foi capaz de reverter, mas que a cada geração fica mais perto." Uma passo importante para superar esse impasse foi a clonagem. O próximo, segundo ele, é reverter essas distorções relacionadas ao envelhecimento sem precisar criar um novo indivíduo.
O estudo da juventude
Izpisúa Belmonte não foi o primeiro a encontrar soluções para voltar no tempo - ao menos biologicamente falando. Sua proposta é baseada em outros estudos, entre eles o do cientista de células-tronco Shinya Yamanaka, ganhador do Prêmio Nobel. O pesquisador japonês demonstrou como a adição de apenas quatro proteínas às células adultas humanas poderia reprogramá-las para que agissem como as de um embrião recém-formado.
A descoberta de Yamanaka levou cientistas a criarem novas formas de fabricar tecidos de reposição, muito usados em transplantes. Um dos exemplos mais emblemáticos das possibilidades geradas pelo estudo aconteceu no Japão, quando uma senhora de 80 anos, com problemas graves de visão, teve uma amostra de suas células reprogramadas para um estado embrionário e depois transformadas em células da retina. Ela se tornou a primeira pessoa a receber um transplante de tecido fabricado em laboratório. Não voltou a enxergar plenamente. Mas, segundo a paciente, a visão ficou "mais brilhante" e parou de se deteriorar.
Pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa do Câncer da Espanha também serviram de referência para Izpisúa Belmonte. Eles testaram a possibilidade de realizar a reprogramação de células dentro do organismo de animais adultos. Dessa forma, seria possível rejuvenescer o corpo inteiro de uma pessoa. Mas os testes já realizados evidenciaram alguns perigos: as células alteradas podem se transformar em células que nunca desenvolvem a capacidade de executar sua tarefa designada. Ou pior: virar células cancerígenas.
Mas Izpisúa Belmonte acredita que há uma maneira de dar aos ratos uma dose menos letal de reprogramação - e já conseguiu provar sua tese em laboratório. Em 2016, a equipe criou uma maneira de reprogramar parcialmente células de camundongos com progéria.
No laboratório de Izpisúa Belmonte, alguns ratos foram autorizados a beber água contendo doxiciclina continuamente; outros não. A conclusão foi que, no momento em que você remove o antibiótico, a reprogramação dos genes para. Ou seja, é possível ligar e desligar o processo de mutação.
Oss ratos que beberam livremente a água com remédio acabaram morrendo rapidamente. Mas os ratos que beberam uma dose limitada não desenvolveram tumores. Em vez disso, eles se tornaram mais robustos fisicamente, seus rins e baços funcionaram melhor e seus corações bateram mais forte.
Os camundongos tratados também viveram 30% mais que seus companheiros de ninhada, mostrando que o procedimento pode prolongar o tempo de vida dos animais.
Dúvidas no ar
Mesmo diante dos sucessos publicados pelo pesquisador na revista Cell, algumas dúvidas pairam sobre o resultado. Há pesquisadores que questionam se as alterações epigenéticas que Izpisúa Belmonte está revertendo em seu laboratório são realmente a causa do envelhecimento ou apenas um sinal deste - equivalente a rugas da pele, por exemplo.
É preciso lembrar também que o experimento foi feito em animais com progéria, uma doença causada por uma mutação no DNA que provoca sintomas de velhice logo nos primeiros meses de vida. Tudo indica que o envelhecimento natural é algo muito mais complexo.
"O envelhecimento consiste em centenas de processos diferentes, para os quais as soluções simples são improváveis”, diz Jan Vijg, presidente do departamento de genética da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York.
Enquanto isso, a equipe de Izpisúa Belmonte trabalha para provar que seu experimento pode ter resultados revolucionários. Segundo eles, experiências para rejuvenescer ratos normais estão em andamento. Mas, como os ratos normais vivem até dois anos e meio, enquanto aqueles com progéria vivem apenas três meses, as evidências estão demorando mais para serem coletadas. Agora só resta aguardar.
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