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As cataratas deixam nossas lentes oculares nubladas, a cirurgia pode restaurar a visão quase instantaneamente. Novas pesquisas sugerem que a cirurgia de catarata também pode ter outro benefício: um risco reduzido para a doença de Alzheimer e outras formas de demência.

Para o estudo, os cientistas analisaram 3.038 homens e mulheres com cataratas com 65 anos ou mais e livres de demência no momento do diagnóstico. Destes, 1.382 fizeram cirurgia de catarata, e o restante não. Todos os sujeitos fizeram parte de um estudo de memória de décadas que os seguiu ao longo de décadas.

Os pesquisadores descobriram que o risco global de demência era 29% menor naqueles que fizeram cirurgia de catarata em comparação com aqueles que não fizeram.

Os pesquisadores também analisaram a cirurgia de glaucoma, outro tipo de operação ocular que não restaura a visão, mas pode ajudar a prevenir a perda de visão. Não teve efeito no risco de demência.

O estudo, na JAMA Internal Medicine, ajustou-se para a idade no primeiro diagnóstico de cataratas, bem como vários fatores de risco para demência, incluindo poucos anos de estudo, tabagismo, alto índice de massa corporal e hipertensão. A única característica que teve um impacto maior no risco de demência do que a cirurgia de catarata foi não carregar um gene chamado APOE-e4 que está ligado ao aumento do risco de doença de Alzheimer.

"Os autores foram incrivelmente atenciosos em como abordaram os dados e consideraram outras variáveis", disse o Dr. Nathaniel A. Chin, professor assistente de medicina da Universidade de Wisconsin, que não participou do estudo. "Eles compararam a cirurgia de catarata à cirurgia que melhora a visão — cirurgia de glaucoma — e controlaram muitas variáveis importantes de confusão." Chin é o diretor médico do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer de Wisconsin.

"Ficamos surpresos com a magnitude do efeito", disse a principal autora, Dra.

Os autores observam que este é um estudo observacional que não comprova causa e efeito. Mas eles sugerem que este pode ser o melhor tipo de evidência atingível, uma vez que um julgamento randomizado no qual apenas algumas pessoas podem fazer cirurgia de catarata seria praticamente e eticamente impossível.

"As pessoas podem dizer que aqueles que são saudáveis o suficiente para fazer cirurgia são mais saudáveis em geral e, portanto, menos propensos a desenvolver demência em qualquer caso", disse o Dr. Lee. "Mas quando não vemos associação na cirurgia de glaucoma, isso apoia a ideia de que não é apenas cirurgia ocular, ou ser saudável o suficiente para ser submetido à cirurgia, mas sim que o efeito é específico para a cirurgia de catarata."

Os achados reforçam pesquisas anteriores que mostram que a perda de visão - assim como a perda auditiva - são fatores de risco importantes para o declínio cognitivo. Pessoas que têm dificuldade em ver ou ouvir, por exemplo, podem se retirar de atividades como exercício, interações sociais, leitura ou atividades intelectuais, todas ligadas a um menor risco de demência.

Mas os pesquisadores também sugeriram um possível mecanismo fisiológico. O córtex visual sofre alterações com perda de visão, escreveram no artigo, e a visão prejudicada pode diminuir a entrada no cérebro, levando ao encolhimento cerebral, também um fator de risco para demência. Pelo menos um estudo anterior encontrou um aumento no volume de matéria cinzenta do cérebro após a cirurgia de catarata.

Embora o mecanismo exato para os benefícios da cirurgia de catarata permaneça desconhecido, o Dr. Lee disse que não é surpresa que algumas das mudanças que vemos no olho possam refletir processos no cérebro. "O olho está fortemente conectado ao cérebro", disse ele. "O olho se desenvolve no útero a partir do cérebro e compartilha o mesmo tecido neural. O olho no desenvolvimento sai do cérebro."

Chin disse que a questão mais importante para ele daqui para frente é o que isso significa para médicos e pacientes. Médicos em clínicas de atenção primária ou aqueles que tratam a memória precisam fazer mais exames para o declínio visual, disse ele, acrescentando que: "Podemos conversar com as pessoas sobre possíveis melhorias na saúde cerebral com a cirurgia de catarata, bem como a necessidade de abordar a visão ao longo da vida como um meio de proteger a cognição".

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