MERCADO

As empresas farmacêuticas empregam uma série de táticas poderosas para ganhar e manter o mercado monopolista contorl. GETTY

by Robert Pearl* - Forbes

Monopólios virtuais existem em quase todos os setores de saúde: de hospitais e sistemas de saúde a grupos médicos e especialidades individuais apoiadas por private equity. Com tanta consolidação de poder e influência, a saúde dos EUA tornou-se um conglomerado de monopólios; o assunto desta série contínua.

Quando se trata de reivindicar o controle do mercado, as empresas farmacêuticas se destacam dos outros monopólios da saúde.

Enquanto os hospitais e os sistemas de saúde dependem principalmente de fusões e aquisições, as empresas farmacêuticas empregam uma série de táticas poderosas: de proteções legislativas e brechas legais a impedir possíveis concorrentes e muito mais.

Mas há uma coisa que une todos os monopólios da saúde: à medida que seus poderes se expandem, eles se tornam complacentes. E quando isso acontece, a inovação morre e os americanos pagam o preço, tanto com suas carteiras quanto com sua saúde.

Preços exorbitantes vs. injustos

O aumento do preço dos medicamentos prescritos provocou indignação por mais de uma década. Isso é em grande parte porque os medicamentos não são como outros produtos caros.

Pense num carro esportivo de US$ 250,00 ou uma bolsa de US$ 20.000. Ambos têm preços exorbitantes. Ou seja, esses preços de varejo excedem em muito o custo de produção. Ao mesmo tempo, se as pessoas estão dispostas a pagar – apesar de uma gama quase infinita de opções menos dispendiosas – então esses preços são impulsionados pelo mercado e, portanto, justos.

Por outro lado, os preços monopolistas nos cuidados de saúde são excessivos e injustos, deixando milhões de doentes com apenas uma escolha: pagar ou sofrer. As empresas farmacêuticas sabem que isso não é realmente uma escolha, e eles tiram o máximo proveito.

Mas não assuma que o grande (e sempre crescente) preço dos medicamentos dos EUA reflete melhorias maciças na eficácia dos medicamentos.

Quando o Institute for Clinical and Economic Review (ICER) estudou os aumentos de preços de alguns dos medicamentos mais caros, descobriu que 70% desses aumentos (representando US$ 805 milhões) não eram apoiados por evidências clínicas.

Para explicar por que os preços dos medicamentos estão subindo rapidamente enquanto a inovação de medicamentos fica para trás, é útil observar como a pesquisa e o desenvolvimento biofarmacêutico (P&D) mudaram.

A era de ouro da P&D de drogas

No século 20, os fabricantes farmacêuticos fizeram investimentos maciços em P&D em uma busca coletiva para descobrir a próxima geração de medicamentos que salvam vidas.

Entre essas inovações estavam as pílulas anticoncepcionais, que receberam a aprovação da FDA em 1960 e reduziram a mortalidade materna em todo o mundo em quase um terço. Da mesma forma, as estatinas, que foram patenteadas em 1985, reduziram o risco de ataque cardíaco e morte por doença cardíaca em um quarto. O tratamento do HIV/AIDS zidovudina (mais conhecido como AZT), introduzido em 1989, salvou milhões de anos de vida.

Esses e outros avanços do século 20 foram alcançados por meio de um processo de P&D exaustivo, caro e arriscado – uma abordagem que permaneceu o padrão da indústria por décadas. Naquela época, os CEOs das empresas farmacêuticas entendiam que os custos de P&D eram altos e o risco de falha ainda maior.

Mas eles também sabiam que o sucesso salvaria milhões de vidas – e também se mostraria lucrativo.

A queda da inovação em matéria de medicamentos

O modelo de desenvolvimento de medicamentos de ontem é uma raridade hoje em dia.

No século 21, a maioria das empresas farmacêuticas substituiu moonshots por chips shots: estratégias destinadas a minimizar o risco. Em vez de perseguir a droga indescritível que muda o jogo, os gigantes biofarmacêuticos de hoje se concentram em monetizar vitórias fáceis.

De fato, um relatório recente descobriu que 9 em cada 10 grandes empresas farmacêuticas gastam menos em P&D do que em marketing e vendas.

Até mesmo as vacinas contra a Covid-19 – a inovação mais celebrada do século 21 – foram trazidas ao mercado com risco mínimo para os fabricantes de medicamentos. O governo federal assegurou a maior parte dos custos de desenvolvimento através de décadas de pesquisa financiada pelo NIH e liberou as empresas participantes, liderando US$ 18 bilhões como parte da "Operação Warp Speed".

As inovações farmacêuticas do século 20 contribuíram poderosamente para os ganhos de longevidade, adicionando quase 30 anos à vida média do americano entre 1900 e 2000. Neste século, no entanto, as empresas farmacêuticas ficaram confortáveis. E à medida que a complacência se instalou, a inovação em medicamentos se desgastou. Sem surpresa, a expectativa de vida dos EUA permaneceu relativamente inalterada nas últimas duas décadas.

Mas, mesmo com o impacto de novas drogas estagnado, os gastos se aceleraram. Em 2022, o preço médio de um novo medicamento aprovado pela FDA ultrapassou US$ 220.000, com o preço médio de tabela para mais de 1.200 medicamentos prescritos subindo quase 32% de julho de 2021 a julho de 2022.

A indústria farmacêutica entende que existem duas chaves para garantir lucros: minimizar o risco e, ao mesmo tempo, direcionar os preços para o céu. Para conseguir isso, eles dominaram uma série de táticas úteis. Aqui estão quatro:

1. Comprar novos direitos sobre drogas antigas

Muitos medicamentos estabelecidos há muito tempo são agora vendidos como genéricos. A maioria deles é fabricada por uma única e pequena empresa para lucros modestos.

Mas muitos fabricantes de medicamentos de médio a grande porte começaram a comprar os direitos desses genéricos, usando seus poderes de mercado para aumentar o preço e manter a receita adicional como lucro.

Isso é exatamente o que os Laboratórios Nostrum fizeram com a nitrofurantoína, criada pela primeira vez em 1953 para tratar infecções da bexiga. Nirmal Mulye, CEO da Nostrum Laboratories, comprou os direitos e elevou o preço do medicamento em 400% sem quaisquer investimentos adicionais em P&D.

Quando perguntado sobre o aumento de preços, Mulye disse ao Financial Times: "Eu acho que é um requisito moral ganhar dinheiro quando você pode ... para vender o produto pelo preço mais alto".

Essa mentalidade egoísta tornou-se padrão na indústria farmacêutica hoje.

2. Compre um futuro vencedor garantido

Em vez de buscar um medicamento genérico, os grandes fabricantes de medicamentos frequentemente compram direitos sobre novos medicamentos de pequenas startups.

Essas drogas estão quase prontas para uso clínico. Tudo o que falta é financiamento para concluir os ensaios clínicos exigidos pela FDA – um processo caro que a maioria das startups não pode pagar. Os gigantes da droga estão felizes em intervir porque sabem que o sucesso do mercado é praticamente garantido, e eles podem precificar a medicação exorbitantemente alta uma vez que a FDA a aprove.

O sofosbuvir, uma droga usada para tratar a hepatite C, é um exemplo revelador. Sua proprietária, a Gilead Sciences, teria pago US$ 11 bilhões para adquirir os direitos de uma pequena empresa chamada Pharmasset. Mas, em vez de precificar um curso de tratamento em US$ 33.000, como a Pharmasset havia planejado, a Gilead cobrou US$ 100.000 por paciente.

O preço monopolista permitiu que a empresa recuperasse seu investimento em menos de 18 meses com US$ 200 bilhões em receita projetada ao longo da vida útil do medicamento - quase um retorno de 2.000% sobre o investimento.

3. Explorar as leis de patentes e aprovação de medicamentos

As patentes dos EUA são projetadas para recompensar empreendedores e indústrias dispostas a investir enormes somas de tempo e dinheiro para criar algo novo e valioso. Essas mesmas leis foram contorcidas nas últimas décadas pela indústria farmacêutica, que as usa para fabricar oportunidades de marketing para medicamentos que agregam valor clínico mínimo.

Considere o custo-benefício dos agentes quimioterápicos. No século 21, a FDA aprovou mais de 90 novos medicamentos oncológicos. No ano passado, 6 dos 8 medicamentos contra o câncer recém-lançados tinham preços acima de US$ 200.000 por ano. Compare esse custo com o ganho médio na expectativa de vida de pacientes com câncer: meros 73 dias. Grande parte desse tempo é gasto na dor, lidando com efeitos colaterais debilitantes enquanto está isolado dos entes queridos.

Muitos dos medicamentos de alto preço de hoje são acelerados através do programa de aprovação acelerada da FDA, que não requer melhora clínica mensurável nos resultados – apenas a possibilidade de que eles possam agregar valor. Na metade do tempo, os medicamentos aprovados através deste processo revelam-se inúteis para o paciente (mas altamente lucrativos para as empresas que os vendem).

E independentemente de como as empresas obtêm aprovação ou quão ineficaz é a droga, quando as patentes estão prestes a expirar, os fabricantes estendem o controle monopolista e os altos preços por meio de ações legais, pequenas modificações moleculares e vários esquemas de "pagamento por atraso" com potenciais concorrentes.

Todos esses caminhos são legais. Todos eles protegem os preços monopolistas.

4. Lobby para preservar leis favoráveis dos EUA

Os medicamentos vendidos na Europa – mesmo os inventados e fabricados nos Estados Unidos – custam de um terço a metade do que os americanos pagam pelos mesmos medicamentos.

Isso porque uma lei de "não-interferência" de 2003 chamada Medicare Prescription Drug, Improvement and Modernization Act (MMA) proíbe o governo federal de negociar os preços dos medicamentos. Os líderes do Congresso durante esse tempo foram influenciados significativamente por contribuições de campanha e esforços de lobby. Os gastos do setor de saúde com lobby aumentaram 70% de 2000 a 2020, representando mais de US$ 5 bilhões, impulsionados principalmente por fabricantes farmacêuticos.

Na maioria dos países europeus, os preços são negociados pelo governo com base na eficácia de um medicamento. Um estudo recente da Academia Nacional de Medicina concluiu que um programa semelhante de "preços de medicamentos baseados em valor" nos Estados Unidos reduziria os gastos de 11% a 37%.

Resolvendo um problema exclusivamente americano

Em agosto passado, o Congresso deu um pequeno passo em direção à limitação dos preços monopolistas de medicamentos com a Lei de Redução da Inflação. A partir de 2026, o programa Medicare poderá negociar preços para cerca de 20 medicamentos comuns.

No entanto, a nova política não afetará muito o preço dos produtos farmacêuticos. As empresas farmacêuticas, cientes de que as restrições estão chegando, já aumentaram os preços de mais de 350 medicamentos prescritos altamente lucrativos. Eles argumentam que os altos preços dos medicamentos são necessários para financiar pesquisa e desenvolvimento para a próxima geração de medicamentos inovadores.

No entanto, análises independentes mostram que a adoção do modelo europeu eliminaria apenas 1% de todo o desenvolvimento futuro de medicamentos nos EUA. Além disso, vincular os preços aos resultados médicos incentivaria as empresas dos EUA a se concentrarem na pesquisa e no desenvolvimento de medicamentos com o maior valor clínico, potencialmente melhorando a expectativa de vida dos EUA mais uma vez.

Seja no hospital ou nas indústrias farmacêuticas, os monopólios prejudicam os pacientes. O próximo artigo da série examinará o que aconteceu quando os médicos se juntaram ao partido.

*Robert Pearl, M.D. - Twitter @RobertPearlMD