Vários desenvolvedores de terapia gênica estão olhando para Honduras, e a cidade de Próspera, como uma zona livre de regulamentação para desenvolver tratamentos contra o envelhecimento e atrair turistas médicos. Crédito: hyotographics / Shutterstock.com
As empresas de biotecnologia da cidade de Próspera têm como objetivo curar o envelhecimento, mas especialistas questionam a viabilidade de seus objetivos
Próspera, uma cidade na ilha de Roatán, em Honduras, abriga duas biotecnológicas que trabalham para combater o envelhecimento por meio de terapia gênica, enquanto a organização por trás da cidade divulga sua jurisdição regulatória "flexível" para atrair mais incorporadores.
Em 2021, a Minicircle montou um centro clínico em Próspera para estudar os benefícios cognitivos e à saúde com sua terapia circular de RNA em um ensaio de Fase I (NCT07216781), além de um local em Austin, Texas, onde está sediado. No ano passado, a biotecnológica focada em longevidade Unlimited Bio foi incorporada à cidade. Seu CEO, Ivan Morgunov, disse que as regulamentações mais amplas de Próspera promovem o ambicioso objetivo da empresa de criar um regime de terapias gênicas e outros tratamentos voltados para enfrentar o que ele vê como o problema do envelhecimento humano.
No entanto, especialistas do setor ainda não estão convencidos. Colegas desenvolvedores de terapia gênica questionam tanto a plausibilidade científica de combater o envelhecimento por meio de terapias gênicas combinatórias quanto se o envelhecimento pode ser patologizado de alguma forma. Ao mesmo tempo, não se sabe se tais empresas podem coletar dados aceitáveis para agências reguladoras como a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA e a Agência Europeia de Medicamentos (EMA) e se tais atividades vão além do turismo médico.
A falta de escrutínio regulatório é um fator chave
A Unlimited está se preparando para conduzir seu primeiro ensaio clínico em Próspera para estudar um regime combinado de terapias com genes plasmídicos direcionadas a duas proteínas; VEGF (fator endotelial vascular), que está envolvido na formação de novos vasos sanguíneos; e follistatina, um inibidor do gene miostatina, que limita o crescimento muscular.
"Próspera é um lugar único onde podemos fazer essas coisas em indivíduos saudáveis", diz Morgunov.
Em 2017, a Próspera foi incorporada como uma das três zonas de emprego e desenvolvimento econômico (ZEDEs) em Honduras pelo CEO da cidade, Erick Brimen, um gestor venezuelano de fundos de riqueza. A cidade agora abriga mais de 300 empresas, desde empresas de construção até startups de criptomoedas, atraídas pela promessa de "um sistema regulatório projetado para que empreendedores construam melhor, mais barato e mais rápido do que em qualquer outro lugar do mundo", segundo o site de Próspera.
Segundo Thibault Serlet, cofundador do think tank Startup Societies Foundation e ex-consultor de vários projetos de cidades charter, cidades charter como Próspera são um conceito relativamente novo, que busca expandir os limites favoráveis aos negócios das zonas econômicas especiais (ZEEs). Serlet também trabalhou anteriormente como assistente de Brimen.
Serlet afirma que, em sua essência, as ZEEs oferecem às empresas três coisas: direitos de propriedade seguros, estado de direito confiável e estruturas tributárias atrativas. Por exemplo, a cidade oferece alíquotas de imposto sobre empresas tão baixas quanto 1%. Crucialmente para os desenvolvedores de biopharma, ele observa que Próspera oferece um ambiente regulatório mais permissivo do que em grandes economias como EUA, UE e China.
O conceito de ZEEs não é novo. Serlet estima que hoje existem cerca de 5.000 ZEEs operando no mundo, muitas das quais desempenham papéis fundamentais no abastecimento da indústria farmacêutica. Ele aponta o Green Park, na Costa Rica, como exemplo de um polo de ZEE e manufatura farmacêutica.
Morgunov planeja utilizar esse ambiente relaxado para comercializar a terapia da Unlimited diretamente após um estudo de Fase I e Fase II. Um componente da terapia combinada experimental da Unlimited, a terapia gênica VEGF projetada para "construir novos capilares", obteve aprovação na Rússia para tratar isquemia dos membros inferiores em 2011. Por conta disso, Morgunov afirma que a Unlimited conseguiu lançar o medicamento no mercado em Próspera como monoterapia em seis meses após a incorporação da empresa.
"Se você for à FDA ou à EMA, não acredito que essas agências aprovariam [essas terapias com] dados humanos de Próspera", afirma Morgunov. Isso é especialmente verdadeiro, ele diz, para terapias preventivas que não são voltadas para doenças amplamente reconhecidas, como na terapia gênica para envelhecimento da Unlimited. Isso é fundamental para o apelo da cidade charter, diz Serlet, já que as ZEE prosperam quando as empresas percebem a regulamentação em outros lugares como excessivamente autoritária.
Mas outros desenvolvedores de terapia gênica questionam se agências como a FDA impõem regulamentações muito rígidas. Miguel Forte, CEO da empresa de biotecnologia de terapia celular Kiji Therapeutics e presidente da Sociedade Internacional de Terapia Celular e Genética, diz que "é um equilíbrio". Ele diz que os reguladores europeus, por exemplo, precisam melhorar a velocidade e a flexibilidade, mas, no geral, as agências estão avançando na direção certa.
Forte destaca um artigo recente do diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa em Biológicos da FDA, Dr. Vinay Prasad, que apresentou um plano para a FDA aprovar plataformas de terapia celular de doenças raras que poderiam ser usadas para pacientes de forma personalizada. A política descreve cenários em que as empresas poderiam obter aprovação para terapias personalizadas, incluindo situações em que poderiam usar dados de plataformas de produtos similares para aprovações.
Lubor Gaal, CFO da desenvolvedora de RNA circular Circio, concorda que a FDA está facilitando o desenvolvimento de terapias celulares e gênicas (CGTs), aceitando estudos em menor escala para aprovação de doenças raras. No entanto, ele não espera que as regulamentações relaxem significativamente em breve para indicações amplas e não raras.
Assim como Morgunov, Serlet diz que há dúvidas sobre se agências como a FDA aceitariam dados coletados em Próspera para aprovar terapias gênicas. Talvez mais provável do que servir como base para aprovações internacionais, Serlet sugere que a cidade pode atuar mais como um destino de turismo médico. Uma das pessoas mais divulgadas associadas ao Minicircle foi o ativista anti-envelhecimento Brian Johnson, que visitou a Próspera para comprar tratamentos da empresa. Morgunov também admite que a maioria dos pacientes da Unlimited vem de fora de Honduras.
A maneira correta de combater o envelhecimento ainda é desconhecida
A Unlimited espera começar a administrar doses aos participantes de um ensaio de Fase I/II para seu regime VEGF/follistatina em janeiro de 2026, aplicando um ciclo de dois meses, com dados até abril de 2026, segundo Morgunov. Ele acrescenta que participantes saudáveis com mais de 45 anos serão inscritos e a eficácia será medida por meio de biomarcadores relacionados à idade.
O estudo servirá como a entrada da Unlimited nas semifinais do XPrize Healthspan, uma competição organizada por uma organização sem fins lucrativos com prêmio de US$ 101 milhões para o vencedor que conseguir criar uma terapia inovadora para apoiar o envelhecimento saudável. A competição estabeleceu os critérios finais usados para avaliar a eficácia, que incluem VO₂ max, distância de caminhada de seis minutos e peso de empurrar as pernas, além de testes de função cognitiva e imunológica. Se a Unlimited validar sua abordagem combinada, Morgunov diz que a empresa construirá um protocolo de um ano de terapias gênicas e outros tratamentos.
Combinar terapias gênicas dessa forma, "soa como ficção científica", para Gaal, que diz: "Uma única terapia gênica já é muito complicada e complexa e tem muitos problemas."
Forte diz que a complexidade não exclui combinações de forma natural. Ele observa que avanços na modelagem de IA podem oferecer um meio de analisar e mitigar interações potencialmente adversas entre terapias gênicas.
Ainda assim, o campo permanece incerto sobre a melhor forma de lidar com o envelhecimento.
"Idade não é uma doença", afirma Gaal. Alguns desenvolvedores de medicamentos avançaram no estudo de distúrbios metabólicos interligados, como com agonistas do receptor peptídico-1 semelhante ao glucagon (GLP-1RAs), mas Gaal diz que esforços semelhantes ainda estão longe de 'curar' o envelhecimento.
Além disso, o envelhecimento é um programa multifatorial, e não uma doença com um mecanismo único e definível, diz Forte. Ele alerta que há muito a ser entendido sobre como o envelhecimento pode ser direcionado e, enquanto isso, existe o risco de "brincar com o fogo antes de sabermos como controlar o fogo". Em contraste com o otimismo de Morgunov, Forte defende a continuidade da pesquisa sobre o envelhecimento em ambientes regulatórios bem controlados.
Fonte: Pharmaceutical Technology
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